大圓航線(Great Circle Route)或北極航線(Polar Route)指的是往返於歐/亞、亞洲/北美及北美/歐洲的飛行航線. 不論是越太平洋或越大西洋,最短的路程不是您在地圖上劃的那道直線,而是經由北極.因為地球是三度空間而不是一般地圖的二度空間. 如您利用地球儀,用一根線來做測量,即可驗證這個理論.
很久以前人們就知道大圓航線最為省時, 可是一直到1990年代左右才開始使用.因為不論是歐亞, 亞洲北美,或歐美之間, 如要用到這個航線的話一定會經過前蘇聯的領空,而在90年代初期因為蘇聯領空是封閉的,其他國家的飛機均無法飛越其領空,所以也無法使用這些航線.直到1991年蘇聯解體後才逐漸開放領空的使用權,加上90年代開始新型的波音747及空中巴士A340等的續航力超過13000公里,商務用客機才有可能不用中停加油完成飛行. 由於北太平洋由西向東的噴射氣流影響, 所以一般而言從亞洲飛往北美的飛行路線會比較偏南一點, 不會直接飛越北極, 利用噴射氣流來節省燃料及飛行時間. 從北美飛往亞洲的話則會直接飛越北極點喔!
另外,民航客機在執行大圓航線時,機上的安全及逃生設施等也都有特別的要求,以備萬一須緊急迫降於北極地區時能有足夠的寒帶求生裝備.飛行前後的飛機維修標準也會比平常來的高.
或許您會好奇,既然有北極航線,那有南極航線嗎? 答案是沒有,因為南極航線並不符合航空公司的經濟效益,所以目前並沒有民航機使用.
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